La poliacrilamida (abreviada como PAM) es un compuesto polimérico lineal-soluble en agua y es una de las variedades más utilizadas entre los polímeros-solubles en agua. La poliacrilamida y sus derivados se denominan colectivamente poliacrilamida; la fórmula molecular de la poliacrilamida pura es (CH2CHCONH2)n. La poliacrilamida se presenta como un polvo blanco no-tóxico; Presenta una buena estabilidad térmica a 100 grados, aunque se descompondrá liberando gas nitrógeno si se calienta a temperaturas excesivas (por encima de 150 grados). Es fácilmente soluble en agua, higroscópico e insoluble en disolventes orgánicos comunes (como benceno, ésteres y acetona). La poliacrilamida posee una excelente biocompatibilidad y alta viscosidad, y es altamente miscible con la mayoría de los tensioactivos comunes. Su grado de polimerización puede oscilar entre 10.000 y 90.000, lo que corresponde a un peso molecular de 1,5 millones a 6 millones. Su eficacia floculante se debe a su fuerte capacidad de adsorción sobre superficies coloidales, lo que facilita la formación de puentes entre partículas coloidales.
La poliacrilamida se sintetiza mediante la polimerización directa de monómeros de acrilamida. Dado que tanto la acrilamida como sus polímeros son -solubles en agua, la polimerización en solución es el método de síntesis más conveniente; el persulfato de potasio o el persulfato de amonio normalmente sirven como iniciadores, aunque también se pueden emplear iniciadores de tipo redox-. Una vez completada la reacción de polimerización, se debe agregar nitrito de sodio o urea para que funcionen como reguladores y estabilizadores del peso molecular. Los productos de poliacrilamida están disponibles principalmente en tres formas: soluciones acuosas, polvos sólidos y emulsiones de látex; además, se pueden clasificar en tipos no-iónicos, aniónicos o catiónicos. La poliacrilamida se utiliza principalmente para la floculación y sedimentación de suspensiones ricas en materia inorgánica o para el tratamiento de agua de alta-turbidez (que contiene concentraciones de arena que oscilan entre 10 y 100 kg/m³). Puede usarse de forma independiente o junto con coagulantes; cuando se usan en combinación, se debe agregar primero la poliacrilamida y luego mezclar bien antes de introducir el coagulante. La poliacrilamida y sus derivados tienen amplias aplicaciones y sirven eficazmente como floculantes, espesantes, agentes reforzantes y tensioactivos en diversos sectores, incluidos el tratamiento de agua, la fabricación de papel, el petróleo, la minería y la metalurgia, la geología, los textiles y la industria ligera.
